先驅(qū)者號(hào)------------------------------------------，新地星球航天港。。，仰望著停泊在軌道上的“先驅(qū)者號(hào)”。那是一艘中型科學(xué)考察船，全長(zhǎng)約兩百米，外形像一枚拉長(zhǎng)的**，銀白色的艦體在陽(yáng)光下反射著冷冽的光芒。。它是銀河共同體提供的一艘標(biāo)準(zhǔn)型科考船，配備最先進(jìn)的躍遷引擎、生命維持系統(tǒng)和科學(xué)探測(cè)設(shè)備，可以搭載五十名船員和乘員，自持力長(zhǎng)達(dá)兩年。“壯觀吧？”方慧敏走到陳星河身邊，“這是我見(jiàn)過(guò)的最先進(jìn)的船。可惜不是我們的。”陳星河說(shuō)。：“很快就會(huì)是的。”，但方慧敏沒(méi)有解釋。。科考隊(duì)的成員陸續(xù)登上先驅(qū)者號(hào)，在船員的引導(dǎo)下找到自己的艙室。陳星河被分配到C區(qū)的一個(gè)雙人間，室友是劉鐵軍。“別打呼嚕。”劉鐵軍把自己的行李扔到上鋪，對(duì)陳星河說(shuō)。“我不打呼嚕。”陳星河說(shuō)。“你說(shuō)了不算，我聽(tīng)了才算。”。劉鐵軍這個(gè)人，嘴硬心軟，跟他待在一起讓人有種莫名的安心感。，陳星河去艦橋報(bào)到。先驅(qū)者號(hào)的艦橋是一個(gè)半球形的空間，前方是一整塊全景顯示屏，可以切換到外部攝像頭的實(shí)時(shí)畫(huà)面。駕駛臺(tái)上有四個(gè)操作位，分別對(duì)應(yīng)導(dǎo)航、通訊、武器和工程系統(tǒng)。，正在與船員核對(duì)出發(fā)前的檢查清單。他看到陳星河走進(jìn)來(lái)，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“陳星河少尉？”
“是的。”
“我是艦長(zhǎng)韓天宇。”中年男人伸出手，“歡迎登船。”
韓天宇大約五十歲，中等身材，臉上總是帶著一種讓人捉摸不透的微笑。他是地球遺民中少數(shù)幾個(gè)擁有星際航行經(jīng)驗(yàn)的老船長(zhǎng)之一，據(jù)說(shuō)在加入艦隊(duì)之前曾在商船上干了二十年，跑遍了銀河共同體三分之一的星域。
“科考隊(duì)的其他成員已經(jīng)到齊了。”韓天宇說(shuō)，“再過(guò)兩個(gè)小時(shí)，我們就啟程。你先去熟悉一下船上的環(huán)境，回頭到會(huì)議室集合。”
陳星河點(diǎn)了點(diǎn)頭，離開(kāi)了艦橋。
先驅(qū)者號(hào)的內(nèi)部布局很合理。前部是艦橋和指揮區(qū)，中部是居住區(qū)和生活區(qū)，后部是動(dòng)力區(qū)和貨艙。船上的設(shè)施很齊全——有健身房、餐廳、醫(yī)療室、實(shí)驗(yàn)室，甚至還有一個(gè)小型的植物培養(yǎng)艙。
陳星河在船上轉(zhuǎn)了一圈，最后來(lái)到了位于中后部的會(huì)議室。
會(huì)議室里已經(jīng)坐了幾個(gè)人。方慧敏、林若溪、劉鐵軍、張巖都在。還有幾個(gè)陳星河不認(rèn)識(shí)的面孔——他們穿著不同樣式和顏色的制服，顯然不是地球遺民。
“請(qǐng)坐。”一個(gè)溫和但不容置疑的聲音從會(huì)議室的前方傳來(lái)。
陳星河抬起頭，看到一個(gè)女人站在會(huì)議室的講臺(tái)后面。
她大約三十歲左右（至少看上去如此），皮膚白皙，五官精致，一頭銀白色的長(zhǎng)發(fā)整齊地梳在腦后。她穿著一件剪裁合體的白色制服，胸前別著一枚徽章——那是一只眼睛，瞳孔中鑲嵌著一顆星辰。
“我是艾瑟琳。”女人說(shuō)，“星靈智庫(kù)的代表，也是這次科考隊(duì)的副隊(duì)長(zhǎng)。”
她的聲音很柔和，像是一陣微風(fēng)拂過(guò)湖面。但陳星河注意到，她說(shuō)話(huà)時(shí)那雙藍(lán)色的眼睛始終在掃視著在場(chǎng)的每一個(gè)人，像是一臺(tái)精密的掃描儀，不放過(guò)任何一個(gè)細(xì)節(jié)。
“我知道你們有很多問(wèn)題。”艾瑟琳微笑著說(shuō)，“但請(qǐng)?jiān)试S我先介紹一下科考隊(duì)的其他成員。”
她指了指坐在會(huì)議室左側(cè)的三個(gè)穿著白色制服的人：“這三位是我的同事——賽琳、卡爾、維克多。他們都是星靈智庫(kù)的資深科學(xué)家，在地質(zhì)學(xué)、生態(tài)學(xué)和考古學(xué)方面有著豐富的經(jīng)驗(yàn)。”
三個(gè)星靈智庫(kù)的代表微微點(diǎn)頭，表情都很冷淡，像是在完成一個(gè)程序化的動(dòng)作。
艾瑟琳又指了指坐在會(huì)議室右側(cè)的一個(gè)……東西。
那東西大約一米五高，外形像一個(gè)倒置的圓錐體，表面覆蓋著一層銀灰色的金屬，沒(méi)有任何可見(jiàn)的接縫或開(kāi)口。它懸浮在座椅上方大約十厘米的地方，沒(méi)有依靠任何可見(jiàn)的支撐。
“這是來(lái)自收割者文明的觀察者。”艾瑟琳說(shuō)，“它沒(méi)有名字，沒(méi)有性別，沒(méi)有我們通常意義上的‘人格’。它的任務(wù)是觀察和記錄科考隊(duì)的活動(dòng)，并將報(bào)告?zhèn)骰厥崭钫呶拿鳌Ｕ?qǐng)不用擔(dān)心，它對(duì)你們沒(méi)有威脅。”
陳星河注意到，劉鐵軍的手不自覺(jué)地摸向了腰間的槍套。
“最后。”艾瑟琳指了指坐在會(huì)議室后方的一群人，“這幾位是來(lái)自銀河共同體其他成員文明的代表，一共十二人。我就不一一介紹了，你們可以在接下來(lái)的航程中慢慢認(rèn)識(shí)。”
陳星河掃了一眼那些代表。他們有高有矮，有胖有瘦，皮膚顏色從深黑到慘白，眼睛顏色從黑色到紅色，甚至有一個(gè)人長(zhǎng)著四只手。但所有人都有一個(gè)共同點(diǎn)——他們的目光都落在陳星河六個(gè)人身上，帶著一種說(shuō)不清道不明的審視意味。
“好了，介紹完畢。”艾瑟琳拍了拍手，“接下來(lái)，我想請(qǐng)地球遺民的代表們自我介紹一下。”
方慧敏先開(kāi)口了。她介紹了自己的專(zhuān)業(yè)**和研究方向，語(yǔ)氣平靜而自信，像是一個(gè)久經(jīng)沙場(chǎng)的老將。
然后是劉鐵軍，話(huà)不多，三言?xún)烧Z(yǔ)就說(shuō)完了。
張巖介紹自己的地質(zhì)學(xué)**時(shí)，話(huà)多了一些，但也沒(méi)什么特別的。
輪到陳星河時(shí)，他站了起來(lái)，簡(jiǎn)短地說(shuō)了自己的姓名、軍銜和職務(wù)。
“少尉？”艾瑟琳挑了挑眉，“地球遺民派來(lái)的最高軍銜者，只是一名少尉？”
陳星河感覺(jué)到了一絲挑釁的意味。
“軍銜不代表能力。”他說(shuō)。
艾瑟琳盯著他看了幾秒，然后笑了：“說(shuō)得好。”
林若溪最后一個(gè)介紹。她站起來(lái)時(shí)，陳星河注意到艾瑟琳的目光在她身上多停留了一秒——也許是她的美貌，也許是她身上那股拒人千里的氣質(zhì)。
“林若溪，語(yǔ)言學(xué)家。”她說(shuō)，“我負(fù)責(zé)科考隊(duì)的跨文明溝通。”
“語(yǔ)言學(xué)家？”艾瑟琳饒有興趣地問(wèn)，“在通用翻譯系統(tǒng)如此普及的時(shí)代，語(yǔ)言學(xué)還有什么用？”
“通用翻譯系統(tǒng)只能翻譯已知的語(yǔ)言。”林若溪說(shuō)，“但如果我們?cè)谔?yáng)系發(fā)現(xiàn)了未知的文明——或者未知的信號(hào)——就需要有人來(lái)解讀。”
會(huì)議室里安靜了一瞬。
陳星河知道林若溪在暗示什么——月球中繼站上那個(gè)“操作者”，如果它真的存在，很可能不是已知文明的一員。
艾瑟琳的表情沒(méi)有任何變化，但陳星河注意到她的手指在***輕輕敲了兩下。
“很有遠(yuǎn)見(jiàn)。”艾瑟琳說(shuō)，“那么，祝我們合作愉快。”
她伸出了手。
方慧敏率先握了上去，然后是劉鐵軍、張巖、林若溪。
陳星河最后一個(gè)握上去。艾瑟琳的手很涼，像是一塊冰。
“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)你。”艾瑟琳在握手時(shí)說(shuō)，聲音低得只有陳星河能聽(tīng)到，“發(fā)現(xiàn)地球信號(hào)的那個(gè)人。”
陳星河沒(méi)有說(shuō)話(huà)。
“你很勇敢。”艾瑟琳松開(kāi)手，“但勇敢和魯莽之間，只有一線(xiàn)之隔。”