暗鱗之觸------------------------------------------。，與她體內那被掏空般的虛弱里應外合，牙齒不受控制地咯咯作響。每挪動一步，都像踩在燒紅的炭火上，關節僵硬刺痛，肺部如同破舊的風箱，拉扯著稀薄冰冷的空氣。生命倒計時的滴答聲并非幻覺，而是一種實實在在的體感，像有冰冷的沙粒持續不斷地從她的生命沙漏中流逝。，形象如同從墳墓里爬出的惡鬼。渾身沾滿干涸的血跡、黑色的泥污和白色的石粉，臉色蒼白如紙，新生的灰白發絲混雜在汗濕的黑發間，格外刺眼。那雙眼睛卻亮得駭人，深處燃燒著某種瀕臨崩潰的瘋狂和異樣的清醒。，隨即是毫不掩飾的嫌惡和惱怒。“**！還以為你喂了石林里的怪物了！”一名護衛罵罵咧咧，粗魯地用長矛桿戳了戳她的肩膀，“沒死就滾回**堆里去！廢物東西，凈添亂！”，沒有關心。一個**的失蹤和回歸，如同丟了一顆石子又自己滾了回來，無足輕重。，默不作聲，拖著仿佛不屬于自己的身體，踉蹌著走向**們被圈禁的角落。其他**看到她這副模樣，大多麻木地移開目光，或露出些許兔死狐悲的恐懼，紛紛下意識地挪遠了些，仿佛她身上帶著不祥。，將身體盡可能縮成一團，試圖保存一絲可憐的熱量。懷中的金屬典籍和那塊融合后的秘寶碎片緊貼著皮膚，傳來一陣陣微弱卻持續的冰涼感，奇異地稍稍緩解了那生命燃燒帶來的灼痛和虛弱。她閉上眼睛，全力對抗著潮水般涌來的昏厥感，同時拼命收斂著因精神力枯竭而幾乎要溢散出來的、那絲新獲得的、危險的時間波動。。絕對不能。，處理傷員，清點損失。午后，再次啟程。接下來的路程相對平靜，再未遇到大規模的襲擊，只有零星不開眼的變異野獸騷擾，很快被私兵們解決。，大部分精力都用來抵抗虛弱和維持表面的麻木。她偷偷嘗試著最微小的自身時間回溯，目標是她因過度消耗而受損的精神本源。過程極其痛苦，如同用鈍刀子刮擦靈魂，每一次微小的回溯，都伴隨著生命力的清晰流逝，但那瀕臨崩潰的頭痛和眩暈感，確實得到了一絲微不足道的緩解。，是毒藥，也是唯一的救命稻草。她就在這飲鴆止渴的循環中，艱難地維持著平衡。，運輸隊終于抵達了此行的終點——一座位于邊境線上的、屬于某位實權侯爵的堅固城堡。交接手續繁瑣，**們被驅趕到城堡外圍附屬的、更加陰暗潮濕的臨時牢籠里，等待著下一次被分發或出售。，正利用這難得的靜止時間，全力對抗虛弱和嘗試細微地控制那躁動的新能力時，牢籠的鐵門被打開了。、面容冷峻的侍衛出現在門口，他的皮甲胸口處，繡著一個并不顯眼卻讓鄒野瞳孔驟縮的徽記——層層疊疊的暗色鱗片。
暗鱗家族。
侍衛的目光如同冰冷的探針，掃過牢籠里每一個瑟縮的**，最后，精準地定格在鄒野身上。
“你，”他的聲音沒有任何起伏，帶著一種居高臨下的漠然，“跟我來。主人要見你。”
牢籠里瞬間死寂。其他**驚恐地低下頭，連大氣都不敢喘。侯爵的幾名看守似乎提前得到了通知，對此毫無反應。
鄒野的心臟沉到了谷底。該來的，終究來了。是福是禍？她沒有任何選擇的余地。
她沉默地站起身，跟著那名侍衛走出牢籠，穿過城堡外圍錯綜復雜、守衛森嚴的通道。侍衛的步伐很快，顯然對這里很熟悉。最終，他們停在一扇厚重的、沒有任何標識的黑檀木門前。
侍衛推開門，側身讓開，示意她進去。
房間內光線昏暗，只點著幾盞散發著奇異冷香的油燈。布置簡潔卻透著一種古老的奢華，空氣冰冷，仿佛與外面的世界隔絕。一個身影背對著她，站在巨大的落地窗前，望著外面城堡操練的景象。那人穿著暗鱗家族的深色長袍，身形高瘦，兜帽垂下，遮住了面容。
門在身后無聲地關上。
房間里只剩下她和那個背影。
沉默持續著，壓抑得令人窒息。鄒野能清晰地聽到自己過快的心跳聲，以及那無處不在的生命倒計時的滴答聲。
終于，那人緩緩轉過身。兜帽的陰影下，只能看到線條冷硬的下頜和一雙毫無溫度的眼睛，那瞳孔在昏暗的光線下，隱約呈現出一種非人的豎瞳特征。
“鋼印遺孤，鄒野。”聲音平滑得像冰冷的玉石相互摩擦，聽不出年紀，也聽不出情緒，“你在哭泣石林的表現，很有趣。”
鄒野的呼吸一滯。他們知道！他們果然一直都知道！
她沒有說話，只是微微繃緊了身體。
“不必緊張。”那人似乎輕笑了一下，但那笑聲里沒有絲毫暖意，“暗鱗家族欣賞有價值的存在。尤其是……像你這樣，能觸及時間奧秘的稀有品。”
“時間”二字被他輕輕吐出，卻像重錘般砸在鄒野的心上。他們連這個都知道得如此具體！
“你想說什么？”鄒野的聲音因為干渴和緊張而沙啞難聽。
“一個交易。”暗鱗使者向前邁了一步，冰冷的目光如同實質般落在她身上，帶著審視和評估，“暗鱗家族可以給你，以及所有殘存的鋼印族群**，一個**奴籍、獲得自由民身份的機會。”
自由！
這兩個字像閃電般劈入鄒野的腦海，讓她瞬間幾乎無法思考！那是她，是所有鋼印遺民夢寐以求卻不敢奢望的東西！擺脫這生來的枷鎖，擺脫頸后這永恒的恥辱和疼痛！
但巨大的**背后，是更深的寒意。天下沒有免費的午餐，尤其是在這些視**如草芥的古老家族之間。
“條件？”她強迫自己冷靜下來，聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲警惕。
“聰明。”使者似乎滿意于她的反應，“條件就是，運用你那獨特的天賦，為我們取得散落在其他家族手中的‘時之塵’碎片。它們對你而言，應該有著特殊的吸引力，不是嗎？”
他精準地說出了秘寶的名字，甚至知道它們對她有吸引力！
鄒野的心沉了下去。對方對她能力的了解，遠**的預估。這所謂的交易，本質上仍是**，只不過換了一種更隱蔽、或許也更危險的方式。成為他們尋找秘寶的工具。
“其他家族……豈會輕易讓我得手？”她試探著問。
“那是你需要考慮的問題。”使者的聲音冷酷無情，“暗鱗家族只會提供必要的信息和有限的便利。失敗，或者拒絕……”他的目光意有所指地掃過她的后頸。
威脅不言而喻。不合作，不僅她自身難保，整個鋼印族群可能都會因此遭受更殘酷的對待。合作，則是踏入一個更深不見底的漩渦，與虎謀皮。
她還有得選嗎？
從角斗場活下來的那一刻起，從撿到那本金屬典籍起，她的道路，似乎就注定充滿了險惡的博弈和不得已的選擇。
沉默再次降臨。油燈的冷香仿佛帶著重量，壓得人喘不過氣。生命倒計時的滴答聲在耳邊催促。
許久，鄒野緩緩抬起頭，迎上那雙冰冷的豎瞳。
“我需要知道更多關于碎片的信息，以及……你們如何保證承諾？”她的聲音依舊沙啞，卻透出一股被逼到絕境后的孤狠。
暗鱗使者兜帽下的嘴角，似乎勾起了一個微不**的弧度。
“很好。看來我們有了初步的共識。”
他輕輕擊掌。房門再次打開，一名侍從無聲地送入一份厚厚的、用某種獸皮制成的卷宗，放在一旁的桌上。
“這里有部分已知碎片可能藏匿的地點及相關家族的信息。至于承諾……”使者的聲音帶著一絲嘲諷，“暗鱗家族的信譽，就是保證。或者，你更相信你頸后那個東西的忠誠？”
鄒野抿緊嘴唇，沒有回答。她走到桌邊，拿起那份沉重的卷宗。獸皮冰冷，上面的文字和地圖古老而晦澀。
一條遍布荊棘的險路，在她面前緩緩展開。腳下是燃燒的生命，前方是莫測的深淵，背后……是無數雙同樣帶著鋼印的、渴望自由的眼睛。
她握緊了卷宗，指節因用力而發白。
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****章 完**