荊棘前路------------------------------------------，房間里只剩下鄒野，以及那份沉重如命運(yùn)的獸皮卷宗。冰冷的空氣仿佛凝固了，唯有油燈燈芯偶爾爆開(kāi)的細(xì)微噼啪聲，和她自己那過(guò)于清晰的心跳與生命倒計(jì)時(shí)的滴答聲在耳膜內(nèi)交織。。，在她枯竭的心湖里攪動(dòng)起渾濁的波瀾。不僅僅是她個(gè)人的自由，更是所有鋼印遺民……這個(gè)代價(jià)太大，**也太深。暗鱗家族精準(zhǔn)地捏住了她最致命的軟肋。，解開(kāi)系著卷宗的皮繩。獸皮異常堅(jiān)韌，觸手冰涼，上面用一種混合了古代遺民文字和現(xiàn)代通用語(yǔ)的晦澀筆觸，記載著令人心悸的信息。，而更像是一些殘缺的線索、危險(xiǎn)的傳聞和冰冷的數(shù)據(jù)。**“……‘赤喉’家族，掌控‘熔火之心’碎片。藏于家族寶庫(kù)深層，守衛(wèi)為活化熔巖傀儡與永恒烈焰結(jié)界，對(duì)火元素魔法具有極強(qiáng)抗性，物理破壞力驚人。寶庫(kù)內(nèi)部結(jié)構(gòu)每隔七日依星象輪轉(zhuǎn)變化……”****“……‘霜語(yǔ)’議會(huì)，共同持有‘永凍冰核’碎片。封存于冰川秘境深處，需以血脈秘法開(kāi)啟，環(huán)境極端嚴(yán)寒，伴有心靈冰噬效應(yīng)，長(zhǎng)時(shí)間停留會(huì)導(dǎo)致思維凍結(jié)。有遠(yuǎn)古冰霜巨靈守護(hù)……”****“……‘風(fēng)幔’商會(huì)，疑似保管‘不息流風(fēng)’碎片。位置不明，可能隱藏于某艘永不靠岸的幽靈飛艇或天空迷城中。商會(huì)首領(lǐng)疑為傳奇盜賊，守衛(wèi)手段以詭詐陷阱和高速刺殺為主……”**，以及密密麻麻的標(biāo)注：能量波動(dòng)峰值、已知陷阱類型、守衛(wèi)**間隙（如果有的話）、以及失敗的潛入者下場(chǎng)簡(jiǎn)述——大多詞匯為“蒸發(fā)”、“永恒冰封”、“消失于風(fēng)眼”。，是通往一系列絕境的死亡說(shuō)明書。以她如今的狀態(tài)，闖入任何一處，都無(wú)異于**。，用最小的字體標(biāo)注著一行字：“信息更迭頻繁，可靠性需自行驗(yàn)證。暗鱗家族提供基礎(chǔ)情報(bào)支持，不承擔(dān)行動(dòng)失敗后果。”，澆熄了剛剛因“自由”承諾而升起的一絲虛妄熱度。暗鱗家族根本不在乎她的死活，他們只是在投下魚(yú)餌，看她這條僥幸得了些奇遇的魚(yú)，能否在更兇險(xiǎn)的魚(yú)塘里，為他們叼回更珍貴的寶物。成功了，自然好；失敗了，也不過(guò)是損失一個(gè)微不足道的**試驗(yàn)品。，指節(jié)因用力而發(fā)白，冰冷的絕望沿著脊椎蔓延。但很快，這絕望就被一股更強(qiáng)烈的、源自角斗場(chǎng)沙地的不甘和憤怒取代。！既然有了線索，有了方向，哪怕再危險(xiǎn)，也總比永遠(yuǎn)困死在**的枷鎖中強(qiáng)！，需要更深入地掌控那危險(xiǎn)的時(shí)間之力，需要更快地恢復(fù)，需要……一個(gè)跳板。
她的目光再次掃過(guò)卷宗，落在關(guān)于各大家族信息的邊角處。除了秘寶，這些古老勢(shì)力還掌控著別的資源——知識(shí)、人才、修煉圣地……以及，面向下層貴族和特定“有價(jià)值”平民甚至**開(kāi)放的……魔法學(xué)院選拔。
一個(gè)大膽的計(jì)劃雛形，在她心中瘋狂滋生。
魔法學(xué)院。不僅是學(xué)習(xí)更深?yuàn)W魔法知識(shí)的地方，更是接觸各方勢(shì)力、收集情報(bào)、尋找機(jī)會(huì)、甚至……暫時(shí)獲得某種程度“庇護(hù)”的絕佳場(chǎng)所。只要能進(jìn)去，她就有機(jī)會(huì)喘息，有機(jī)會(huì)變得更強(qiáng)，有機(jī)會(huì)暗中調(diào)查其他碎片的情報(bào)，而不是像現(xiàn)在這樣，直接被扔去送死。
但**身份是最大的障礙。沒(méi)有任何一座正規(guī)魔法學(xué)院會(huì)接納一個(gè)帶著**鋼印的學(xué)生。
除非……她能在一個(gè)足夠盛大、足夠公開(kāi)的場(chǎng)合，展現(xiàn)出令人無(wú)法忽視的、足以讓規(guī)則為她破例的“價(jià)值”。
機(jī)會(huì)很快來(lái)了。
邊境侯爵的城堡即將舉辦一場(chǎng)小規(guī)模的慶典，以慶祝運(yùn)輸任務(wù)的“順利完成”（盡管損失慘重，但貴族的面子需要維持）。屆時(shí)，會(huì)有來(lái)自附近領(lǐng)地的貴族、商會(huì)代表以及……一座聲名顯赫的魔法學(xué)院的招生導(dǎo)師到場(chǎng)。據(jù)說(shuō)，那位導(dǎo)師此行還有一個(gè)附帶任務(wù)——為學(xué)院選拔一些有潛力的“特殊人才”，以充實(shí)學(xué)院的研究項(xiàng)目或充當(dāng)……實(shí)驗(yàn)助手。
對(duì)貴族子弟而言，這或許是條不錯(cuò)的出路，但對(duì)掙扎在最底層的人來(lái)說(shuō)，這是一線渺茫的生機(jī)。
選拔的方式簡(jiǎn)單而殘酷：公開(kāi)演示施法能力。最快、最精準(zhǔn)、最具創(chuàng)意或最具潛力者，將獲得資格。
慶典當(dāng)天，城堡廣場(chǎng)上人頭攢動(dòng)。衣著光鮮的貴族們談笑風(fēng)生，商人們交換著眼神，士兵們維持著秩序。廣場(chǎng)中央臨時(shí)搭起了一個(gè)高臺(tái)，一位身穿星藍(lán)色法袍、神色淡漠的魔法學(xué)院導(dǎo)師端坐其上，身旁站著幾位助教模樣的法師。
報(bào)名參加選拔的已有數(shù)十人，大多是些小貴族的次子、富商子弟或者有些天賦的自由民。他們穿著體面的袍子，手持鑲嵌著寶石的法杖或魔導(dǎo)器，臉上帶著或多或少的緊張和自信。
當(dāng)衣衫襤褸、頸后帶著清晰**鋼印的鄒野，一步一步走上高臺(tái)時(shí)，整個(gè)廣場(chǎng)瞬間安靜了下來(lái)。
死寂之后，是爆發(fā)的哄笑和鄙夷的議論。
“哪來(lái)的**？滾下去！”
“守衛(wèi)呢？怎么讓這種東西上來(lái)了？”
“真是玷污了神圣的魔法！”
“她是來(lái)自取其辱的嗎？”
高臺(tái)上的導(dǎo)師微微蹙眉，但并未出聲阻止，只是用審視的目光看著鄒野。旁邊的侯爵臉色有些難看，瞥了一眼站在陰影處的暗鱗使者，后者微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。侯爵這才揮揮手，壓下了躁動(dòng)的守衛(wèi)。
鄒野對(duì)所有的嘲諷和鄙夷充耳不聞。她走到高臺(tái)中央，那里擺放著測(cè)試用的標(biāo)準(zhǔn)水晶球和一系列基礎(chǔ)符文石。她的武器，只有她自己，以及那正在瘋狂燃燒的生命。
考核項(xiàng)目之一是基礎(chǔ)咒文的疊加施放速度——在規(guī)定時(shí)間內(nèi)，依次成功施展三個(gè)不同屬性的基礎(chǔ)咒文，考驗(yàn)?zāi)Яφ瓶嘏c施法速度。
這對(duì)那些依靠資源堆砌、往往偏科嚴(yán)重的參賽者來(lái)說(shuō)極難。前面已有不少人失敗，魔法反噬的輕響和哀嚎不時(shí)傳來(lái)，引得臺(tái)下陣陣噓聲或驚呼。
輪到鄒野。
哄笑聲更大了。
她閉上眼睛，無(wú)視一切喧囂。意識(shí)沉入那片因融合碎片而擴(kuò)大的、卻依舊因精神力枯竭而波濤洶涌的時(shí)間領(lǐng)域。身體如同一個(gè)漏勺，生命力在不斷流逝，但此刻，她需要的是極致的爆發(fā)！
加速！局部時(shí)間加速——作用于自身施法過(guò)程！
在她周身極小范圍內(nèi)，時(shí)間流速驟然飆升到一個(gè)危險(xiǎn)的程度！
在外人看來(lái)，她只是抬起了那雙布滿傷痕和老繭的手，十指以一種肉眼根本無(wú)法捕捉、幾乎產(chǎn)生殘影的速度疾速點(diǎn)、勾勒、交織！沒(méi)有法杖引導(dǎo)，沒(méi)有咒文吟唱（或者說(shuō)吟唱被加速到了無(wú)法聽(tīng)聞的程度），三個(gè)不同屬性的基礎(chǔ)咒文符文——代表火焰的赤紅、代表水流的湛藍(lán)、代表大地的土黃——幾乎在同一瞬間憑空亮起、疊加、穩(wěn)定成型！
一小簇?zé)霟岬幕鹦恰⒁粓F(tuán)清晰的水球、一片懸浮的微塵，三者環(huán)繞她周身一閃而逝，元素波動(dòng)清晰可辨！
完成了。
從開(kāi)始到結(jié)束，不到一次呼吸的時(shí)間。
場(chǎng)內(nèi)陷入了一種極致的、落針可聞的寂靜。負(fù)責(zé)計(jì)時(shí)的沙漏，上半部分的沙子幾乎還沒(méi)開(kāi)始下落。
高臺(tái)上，那位一直神色淡漠的魔法學(xué)院導(dǎo)師猛地站起身，打翻了手邊的茶杯，眼中爆發(fā)出難以置信的震驚和……濃烈的探究欲！
“不……不可能！”臺(tái)下有人失聲驚呼。
“她…她怎么做到的？！”
“那是…無(wú)聲施法？還是……”
“作弊！她一定是用了什么魔法物品！”
侯爵和眾多貴族也面露驚容，交頭接耳。陰影中的暗鱗使者，嘴角那冰冷的弧度加深了幾分。
鄒野放下手，臉色因這瞬間的巨額精神力消耗和生命力的加速燃燒而變得慘白如紙，甚至晃了一下，但她強(qiáng)行站穩(wěn)了。灰白的發(fā)絲在陽(yáng)光下格外刺眼。
導(dǎo)師快步走到她面前，目光銳利如刀，仔細(xì)打量著她，特別是她頸后的鋼印和那雙深不見(jiàn)底、燃燒著某種決絕火焰的眼睛。
“你……”導(dǎo)師的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的激動(dòng)，“你是怎么做到的？”
鄒野抬起頭，聲音因虛弱而低沉，卻清晰無(wú)比：“天賦，大人。以及……別無(wú)選擇的努力。”
導(dǎo)師凝視了她良久，廣場(chǎng)上所有人都屏息等待著。
最終，導(dǎo)師轉(zhuǎn)過(guò)身，面向侯爵和眾人，朗聲道：“天賦異稟，毋庸置疑。無(wú)論出身如何，此等對(duì)魔法本質(zhì)的領(lǐng)悟和施展速度，實(shí)屬罕見(jiàn)。我代表銀星魔法學(xué)院，授予其預(yù)備學(xué)員資格！”
一錘定音！
臺(tái)下嘩然！但無(wú)人敢直接反駁學(xué)院導(dǎo)師的決定。貴族們的臉色變得精彩紛呈，有嫉妒，有不解，也有深思。
鄒野微微松了口氣，強(qiáng)撐著的身體幾乎軟倒。她知道，這僅僅是第一步。踏入學(xué)院，不過(guò)是進(jìn)入了另一個(gè)更精致、也可能更危險(xiǎn)的角斗場(chǎng)。暗鱗家族的注視、其他家族的秘寶、自身燃燒的生命……所有的危機(jī)都并未遠(yuǎn)離。
但至少，她為自己，撬開(kāi)了一絲縫隙。
一名助教走上前，遞給她一枚粗糙的、代表著預(yù)備學(xué)員身份的錫制徽章。
鄒野接過(guò)徽章，指尖冰涼。她抬起頭，目光越過(guò)喧囂的人群，似乎看到了更遠(yuǎn)的地方。
荊棘之路，才剛剛開(kāi)始。
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