書生遲遲未動筆，愁眉不展。交卷離場，沈硯步履從容，身后依舊有世家子弟的嘲諷，他卻置若罔聞。
他知道，考場之內，文章定高低；考場之外，權勢定乾坤。自己的文章再好，若無人賞識，依舊可能被暗中除名。
果然，放榜之日，歙縣縣衙外擠滿了人，榜單之上，前幾名皆是徽州世家子弟的名字，沈硯擠在人群中，從頭看到尾，都沒找到自己的名字，心一點點沉下去。
難道，自己終究逃不過被打壓的命運？
就在他心灰意冷之時，人群中忽然一陣騷動，縣衙師爺匆匆趕來，拿著一張補錄的榜單，貼在原榜旁，高聲道：“主考官李大人復核試卷，發現漏評佳作，補錄童生一名 —— 青溪村沈硯！”
沈硯的名字，赫然在列！
原來，主考官李大人是朝中清流，剛正不阿，此次監考，特意復核落卷，看到沈硯的策論，拍案叫絕，直言 “此文有民生之心，有為政之能，遠勝那些空談之輩”，當即下令補錄。
周圍的嘲諷聲瞬間消失，那些此前看不起沈硯的世家子弟，臉色鐵青，不敢置信。
沈硯站在榜單前，望著自己的名字，眼中泛起淚光。他知道，這只是第一步，前路依舊兇險，可他終于跨過了第一道門檻，握住了踏入仕途的第一塊敲門磚。
胸前的墨玉佩，依舊溫潤，似在無聲勉勵。
第三章 秀才登科，暗流涌動
童生試中第，沈硯成了青溪村第一個童生，鄰里鄉親紛紛前來道賀，張阿婆更是哭著說：“硯兒，你爹娘在天有靈，終于能瞑目了。”
可沈硯并未松懈，他清楚，童生只是起點，秀才，才是真正踏入士階層的開始，才有資格進入縣學，接觸更廣闊的天地，也才有機會繼續向上考舉人。
接下來的兩年，沈硯進入歙縣縣學，刻苦攻讀，白天聽先生講學，鉆研經義、律法、時務，晚上依舊挑燈夜讀，墨玉佩助他靜心勤學，學識突飛猛進，遠超縣學里的世家子弟。
他為人低調，從不與人爭長短，可他的才學，終究藏不住。縣學先生每每批改他的文章，都贊不絕口，稱其 “有經天緯地之才，心懷天下，非池中之物”。
這份贊譽，卻為他招來了更多嫉恨。
歙縣